Una valvola è un dispositivo o un oggetto naturale che regola, dirige o controlla il flusso di un fluido (gas, liquidi, solidi fluidificati o fanghi) aprendo, chiudendo o ostruendo parzialmente vari passaggi. Le valvole sono tecnicamente raccordi, ma di solito vengono discusse come una categoria separata. In una valvola aperta, il fluido scorre in una direzione da una pressione più alta a una pressione più bassa. La parola deriva dal latino valva, parte mobile di una porta, a sua volta da volvere, girare, rotolare.

La valvola più semplice e molto antica è semplicemente un lembo liberamente incernierato che oscilla verso il basso per ostacolare il flusso del fluido (gas o liquido) in una direzione, ma viene spinto verso l'alto dal flusso stesso quando il flusso si muove nella direzione opposta. Questa è chiamata valvola di ritegno, poiché impedisce o "controlla" il flusso in una direzione. Le moderne valvole di controllo possono regolare la pressione o il flusso a valle e funzionare su sofisticati sistemi di automazione.

Le valvole hanno molti usi, tra cui il controllo dell'acqua per l'irrigazione, usi industriali per il controllo dei processi, usi residenziali come controllo on/off e pressione per lavastoviglie e lavabiancheria e rubinetti domestici. Anche le bombolette spray sono dotate di una minuscola valvola incorporata. Le valvole vengono utilizzate anche nel settore militare e nei trasporti. Nelle condutture HVAC e in altri flussi d'aria vicini all'atmosfera, le valvole sono invece chiamate serrande. Nei sistemi di aria compressa, tuttavia, vengono utilizzate valvole; il tipo più comune sono le valvole a sfera.
Applicazioni

Le valvole si trovano praticamente in ogni processo industriale, compreso il trattamento dell'acqua e delle acque reflue, l'estrazione mineraria, la produzione di energia, la lavorazione di petrolio, gas e petrolio, la produzione alimentare, la produzione chimica e di plastica e molti altri campi.

Le persone nei paesi sviluppati utilizzano le valvole nella loro vita quotidiana, comprese le valvole idrauliche, come i rubinetti per l'acqua del rubinetto, le valvole di controllo del gas sui fornelli, le piccole valvole montate su lavatrici e lavastoviglie, i dispositivi di sicurezza montati sui sistemi di acqua calda e le valvole a otturatore nelle auto motori.

In natura esistono valvole, ad esempio valvole unidirezionali nelle vene che controllano la circolazione sanguigna, e valvole cardiache che controllano il flusso del sangue nelle camere del cuore e mantengono la corretta azione di pompaggio.

Le valvole possono essere azionate manualmente, tramite maniglia, leva, pedale o ruota. Le valvole possono anche essere automatiche, azionate da variazioni di pressione, temperatura o flusso. Questi cambiamenti possono agire su un diaframma o un pistone che a sua volta attiva la valvola, esempi di questo tipo di valvola che si trovano comunemente sono le valvole di sicurezza montate su sistemi di acqua calda o caldaie.

I sistemi di controllo più complessi che utilizzano valvole che richiedono un controllo automatico basato su un input esterno (ad esempio, la regolazione del flusso attraverso un tubo su un setpoint variabile) richiedono un attuatore. Un attuatore aziona la valvola in base al suo input e alla sua configurazione, consentendo alla valvola di essere posizionata con precisione e consentendo il controllo di una varietà di requisiti.
Variazione

Le valvole variano ampiamente nella forma e nell'applicazione. Le dimensioni [ambigue] variano tipicamente da 0,1 mm a 60 cm. Le valvole speciali possono avere un diametro superiore a 5 metri.[quale?]

I costi delle valvole vanno da semplici valvole usa e getta economiche a valvole specializzate che costano migliaia di dollari USA per pollice di diametro della valvola.

Le valvole monouso possono essere trovate in articoli domestici comuni, inclusi erogatori a mini-pompa e bombolette spray.

Un uso comune del termine valvola si riferisce alle valvole a fungo presenti nella stragrande maggioranza dei moderni motori a combustione interna come quelli nella maggior parte dei veicoli alimentati a combustibili fossili, utilizzate per controllare l'aspirazione della miscela aria-carburante e consentire lo scarico dei gas di scarico.
Tipi

Le valvole sono piuttosto diverse e possono essere classificate in diversi tipi base. Le valvole possono anche essere classificate in base al modo in cui vengono azionate:

Idraulico
Pneumatico
Manuale
Elettrovalvola
Motore